El adjetivo canónico se usa con frecuencia en matemáticas para indicar que algo es natural, como debe ser e independiente de elecciones arbitrarias, que es absoluto y no relativo a un observador, que es intrínseco y no depende de un sistema de referencia o de un sistema de coordenadas, que pertenece a la estructura propia de lo que estudiamos. Decir de algo que es canónico es decir que no es arbitrario, que todos coincidimos en ello si lo miramos con atención. Aunque siempre se use en sentido impreciso, es un concepto central en matemáticas, ciencia que aspira a desentrañar con rigor lo que se entiende por canónico y a sacar la luz todo lo que es canónico. Algunos sinónimos, más o menos lejanos, son: natural, universal, absoluto, intrínseco, general, estructural, independiente..., y algunos antónimos son: relativo, arbitrario, particular, usual, ingenioso, por costumbre o convenio...

La palabra canónico hace referencia, en general, a todo aquello que se ajusta a los cánones o a las reglas, y puede referirse a:

Los libros canónicos (en inglés standard works) de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (IJSUD) son los cuatro libros que en la actualidad constituyen las escrituras oficiales de su canon abierto. (El canon de las escrituras está «abierto» debido a la creencia de la IJSUD en la revelación continua, y se pueden hacer adiciones al canon de las escrituras con el «consentimiento común» de los miembros de la iglesia).

La colectividad canónica (también llamada colectivo canónico o ensamble canónico) es el formalismo de la física estadística que permite describir los estados de un sistema macroscópico con un número de partículas, volumen y temperatura determinados.